• 体は円筒形で，伸び縮みします。先端に数本の触手（赤矢印）があり，これも伸び縮みします。
• 大形のものが多く，40倍でちょうどよく見えるか，40倍でも全体が見えません。肉眼でも形がはっきりわかる場合が多いです。
• 淡水では水草や水中の落ち葉の上などに付着して生活しています。動き回ることも出来ます。

　顕微鏡で見るとかなり変な形をしていますが，いったい何の仲間か？実はクラゲやイソギンチャクの仲間で，刺胞動物門（しほうどうぶつもん）とよばれるグループに入ります。多細胞動物で，腔腸動物門（こうちょうどうぶつもん）という名前のほうがよく知られているかもしれません。刺胞動物は多細胞動物の中では原始的なグループです。ほとんどが海にすんでいて，海にはクラゲ，イソギンチャク，サンゴ，ウミトサカなどなど，たくさんの種類がいますが，淡水にはあまりいません。淡水にいる数少ない刺胞動物の代表がここでとりあげたヒドロ虫綱に属するヒドラです。
　ヒドラは水草の多い浅い池などに多くいます。ふつうは水草の上や，水に沈んだ落ち葉の上などで生活していています。泳ぎだすことはありませんが，動き回ることは出来ます。触手には刺胞という毒針装置があり，これで触手に触れたミジンコなどの小さな動物をつかまえて食べます。体のてっぺんに口があり，体の中でえさを消化し，糞は口から排せつします。つまり口と肛門が同じ，これはちょうど海にいるイソギンチャクと同じで，刺胞動物の特徴の１つです。したがって，ヒドラは「淡水に住む小さなイソギンチャク」といっていいと思います（ただし，刺胞動物の中ではヒドラとイソギンチャクは分類学上だいぶ離れた位置にあります）。再生能力がとても強く，よく実験材料として使われます。下の写真にある丸いものがヒドラの刺胞で，ここから毒針が発射されます。
　刺胞動物には２つの形があります。１つがクラゲ，もう１つがポリプです。クラゲはみなさんもお分かりのように傘があって水中でプカプカ泳いでいる形で，ポリプとはイソギンチャクやサンゴのように何かにくっついて触手を上に向けてくらしている形です。したがって，ヒドラは「ポリプ」です。おもしろいことに，刺胞動物には，一生の間にクラゲとポリプの両方の形をとる種類，クラゲだけの種類，ポリプだけの種類があります。ヒドラは一生の間にクラゲになることはなく，ポリプだけです。下の写真のように，よく出芽とよばれる，体の横から小さなヒドラが出て来る方法で増殖します。
　なお，淡水にいる刺胞動物にはもう１つよく知られているものがあります。それはマミズクラゲです。ただ，ヒドラとちがって普通にみられる生物ではなく，特に北日本ではほとんど見られません。また，かなり大きな生物（1cmくらいになる）であるため，ここではとりあげていません。マミズクラゲを扱ったサイトはたくさんありますのでぜひ見てください。

• コケムシ ： 全体の形が似ていますが，触手の形が全く違うので，区別は難しくないと思います。

• プランクトンネットで採集したものや，池や水田の泥の表面から採集したものを見てもほとんど見つからないため，「あまり普通でない」としましたが，実は普通にいる生物です。水草を水の中に浸し，くっついているものを注意深く見てみると見つかることが多いです。
• ここにのせた写真のものは茶色ですが，ほかにも白，だいだい色，緑などいろいろな色の場合があります。また，写真のものは体がやや縮んだ状態のもので，伸びればずっと細長くなります。